La base de los conocimientos geográficos inicia cuando nos preguntamos dónde ocurre tal fenómeno, además de considerar el porqué de tal localización. Es por ello que, para establecer la posición de cualquier fenómeno natural o social en la superficie terrestre, el hombre definió un conjunto de líneas, puntos, círculos y semicírculos imaginarios que le sirven de apoyo en ese propósito.

Recordemos que la forma geométrica para representar a nuestro planeta es la esfera, aunque sabemos que su forma es más compleja y específica. Es así como podemos considerar a los polos como los puntos fundamentales del sistema de referencia, o sea los extremos del eje de rotación, que son el norte y el sur.

Los otros elementos de referencia aparecen como líneas en los mapas, pero corresponden más bien a círculos y semicírculos que cortan la figura esférica de la Tierra. Los meridianos que son semicírculos máximos cuyos extremos coinciden con los polos. Nos indican la longitud angular a la que está un punto con respecto al meridiano de Greenwich. Si bien es cierto que un par de meridianos opuestos forman un círculo máximo, un meridiano es simplemente la mitad del círculo máximo.

Por otro lado están los círculos, que son perpendiculares al eje de rotación y los hay de dos tipos: un círculo máximo que divide a la esfera en dos partes iguales denominado ecuador y círculos menores que la dividen en partes desiguales denominados paralelos. Disminuyen de tamaño al acercarse a los polos y, como su nombre lo indica, son paralelos al ecuador.

Otras líneas imaginarias importantes son los radios terrestres, este concepto se refiere al segmento que va desde el centro de la Tierra hasta cualquier punto en la superficie. Por supuesto hay una infinidad de radios y cada uno de ellos podría prolongarse hasta formar un diámetro. Dado que la Tierra no es una esfera perfecta, existen distintas medidas de estos segmentos.

El radio ecuatorial, que une al centro de la Tierra con cualquier punto en el ecuador, es de 6 378 kilómetros; el radio polar, es la longitud entre el centro y cualquiera de sus polos es de 6 356 kilómetros. El radio medio, es la longitud promedio entre el centro de la Tierra y un punto cualquiera de su superficie considerada como una esfera; es de 6 370 kilómetros y el diámetro medio de 12 740 km. Finalmente, radio de un paralelo va desde el centro de la Tierra a cualquier punto del paralelo dado.

Los paralelos determinan la latitud de un punto, el origen para hacer esta medición es el ecuador (o paralelo 0°), por lo que se entiende que la ubicación de cualqueir punto se determina midiendo angularmente desde el plano ecuatorial de 0° a 90° hacia el norte o sur. Así, el ecuador está a 0° y los polos a 90°N -el polo norte- y 90°S -el polo sur- considerando que cada grado puede dividirse en 60 minutos de arco y cada minuto, a su vez, en 60 segundos. Al recorrer la Tierra a lo largo de un meridano se cruzan varios paralelos, todo el recorrido abarcaría 180°.

Los paralelos más importantes son cuatro, los trópicos: el de Cáncer al norte y el de Capricornio al sur; y los círculos polares: el Ártico al norte y el Antártico al sur.

Los trópicos distan del ecuador 23° 27’ y los círculos polares se localizan a 66° 33’, o sea aproximadamente 66 grados y medio del ecuador. Tanto los trópicos, como los círculos polares se han establecido al tomar en consideración la inclinación con que llegan los rayos solares a la superficie terrestre durante el año.